Настольные медали отличается от обычных, прежде всего, отсутствием крепежа, что придает ей значительное сходство с монетой, но основные функции полностью соответствуют функциям медалей, знаков и значков, т.е. призваны запечатлеть определенные события, личностей, памятные даты и т.д. Настольные медали, традиционно изготавливаются из драгоценных металлов (платина, золото, серебро), а так же из бронзы или алюминия. Последние, имеют большее распространение. Однако, жестких критериев по применению материала нет, поэтому встречаются настольные медали из пластика и дерева
Назначение и применение настольных медалей очень различно, да и само название «настольная» является чисто условным, так как обычно место занимают они не на столе, а в лучшем случае в сервантах или шкафах, если хозяин имеет намерение выставлять ее на показ.
Намного большее поле чем у обычных медалей или знаков позволяло художникам более монументально воплотить идею выбранной композиции. Вес и размер настольных медалей так же сыграл свою роль в их статусе, официально он не установлен, однако негласно считался выше чем у тех же юбилейных значков и знаков, выпущенных к той же дате или событию
В СССР настольные медали производились как на монетных дворах, московском и ленинградском, так и на других предприятиях обладающих соответствующими техническими возможностями. Количество настольных медалей можно исчислять сотнями. Помимо идеологических тем, очень распространены и обычные темы - юбилеи предприятий, городов, памятники культуры, целая серия портретов людей искусства